[월드피플+] 오바마, 바이든 입에 마이크 들이댔던 어린이기자의 죽음

2009년 백악관에서 11살 나이로 오바마 대통령을 단독 인터뷰했던 데이먼 위버(23)가 돌연 사망했다. 15일 뉴욕타임스는 버락 오바마, 힐러리 클린턴 등 각계 저명인사를 두루 인터뷰하며 맹활약한 어린이기자 출신 데이먼 위버가 세상을 떠났다고 보도했다.

유가족은 “지난 1일 위버가 병원으로 실려 갔다는 문자를 받고 달려갔으나, 이미 숨을 거둔 뒤였다”고 밝혔다. 정확한 사인은 아직 밝혀지지 않았다. 1998년생인 위버는 초등학교 시절 학교 방송국 기자로 맹활약했다. 2008년에는 당시 버락 오바마 대선후보의 러닝메이트였던 조 바이든 현 대통령을 인터뷰하며 상당한 주목을 받았다. 바이든 당시 부통령 후보는 “이번에 부통령에 지원하셨다”는 위버의 질문에 “부통령은 대통령을 도와 국정을 운영한다. 교육 예산 등을 결정하는 어려운 직업”이라고 설명했다.

위버는 이 밖에도 힐러리 클린턴, 존 F. 케네디 전 대통령의 외동딸인 캐롤라인 케네디, 에릭 슈미트 전 구글 최고경영자, 래리 킹, NBA 스타 드웨인 웨이드 등과도 인터뷰를 가졌다. 각계 저명인사들 앞에서도 전혀 주눅 들지 않고 배짱 좋게 질문을 던지는 전도유망한 어린이기자였다. 이듬해에는 버락 오바마 대통령을 만나기 위해 취임식이 열린 워싱턴으로 향했다. 인터뷰를 성사시키기 위해 학교 측에서도 항공편과 숙소를 제공하는 등 적극적으로 후원했지만 인터뷰는 보안 문제로 좌절됐다. 대신 위버는 오프라 윈프리, 새뮤얼 L. 잭슨 등 행사 참석자들과의 인터뷰를 따내며 기자로서의 역량을 발휘했다. 위버는 워싱턴으로 향하기 전 AP통신과의 인터뷰에서 “기자 일이 즐겁다. 좋은 사람을 만나 많은 것을 배우고 여행도 많이 할 수 있다”고 밝힌 바 있다.

아쉽게 발길을 돌린 위버는 같은 해 8월, 백악관을 찾아 오바마 대통령을 단독 인터뷰하는 행운을 거머쥐었다. 백악관 외교접견실에서 오바마를 독대한 소년은 학교 급식과 교육 정책, 농구 실력 등 다양한 질문을 쏟아냈다. 오바마 역시 소년기자에게 “안녕하십니까”라고 정중히 예를 갖췄다. 학교 급식의 질을 높일 방안에 대한 질문에 오바마는 “나 역시 어릴 적 좋지 않은 음식이 나왔던 것을 기억한다. 피자나 프렌치프라이가 나오는데 영양을 배려한 식단은 아니다. 앞으로 건강한 식단이 마련되도록 노력하겠다”고 약속했다. 이에 대해 어린 위버는 “하지만 저는 프렌치프라이를 먹고 싶은데요”라고 답해 웃음을 자아냈다.

“축구선수도 되고 싶고, 우주비행사도 되고 싶고, 나중에는 대통령도 되고 싶다”던 꿈많은 소년은 오바마 인터뷰 후 차근차근 기자로서의 삶을 준비했다. 고교 졸업 후에는 전액장학금을 받고 조지아주 알버니주립대학교에 진학, 언론학 학위 취득 후 졸업했다.

권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr