“병이 아니라 환경에 맞춘 진화”…네안데르탈인이 평발인 이유

네안데르탈인은 현생 인류의 가장 가까운 친척으로 빙하기의 춥고 거친 환경에서 적응해 유라시아 대륙에 정착했지만, 인류가 유럽에 당도한 후인 4만년 전 자취를 감추게 된다. 하지만 최근 과학자들은 네안데르탈인이 완전히 사라진 것이 아니라 아프리카인을 제외한 현생 인류의 유전자에 흔적을 남겨 우리와 함께 살아가고 있다는 사실을 발견했다.

그런 만큼 네안데르탈인은 현생 인류와 여러 가지 특징을 공유하고 있지만, 현대인과 다른 점 중 하나는 발이 평발에 가까웠다는 점이다. 볼로냐 대학교 생물학, 지질학 및 환경과학부의 마리아 지오반나 벨카스트로 교수 연구팀은 우리의 고정 관념과 달리 네안데르탈인의 평발이 기형이나 질병이 아니라 진화적으로 선택된 우수한 형질이라는 사실을 밝혀냈다. 이 연구는 ‘인류 진화 저널’(Journal of Human Evolution)에 발표됐다.

연구팀은 네안데르탈인 7명과 현생 인류 64명의 발꿈치뼈(종골)를 3D 기하 형태 측정법으로 비교해 연구했다. 비교 분석 결과 네안데르탈인의 발꿈치뼈는 현생 인류에 비해 앞뒤로 짧지만 좌우로 넓고 더 높은 형태를 지니고 있다.

연구팀에 따르면 이는 단순히 크기가 다른 것이 아니라, 무거운 짐을 진 상태에서 불규칙한 지면을 걸어도 쉽게 넘어지지 않기 위한 진화적 적응이다. 네안데르탈인이 현생 인류보다 더 근육량이 많고 체중도 많이 나가기 때문에 얼음이 많고 거친 지형에서 넘어지지 않기 위해서는 발이 지면에 닿는 면적이 넓어야 한다.

또 다른 중요한 연구 결과는 네안데르탈인의 발이 내회전 자세를 보인다는 점이다. 발뒤꿈치가 지면에 먼저 닿을 때, 평발 구조와 내회전 자세는 스프링처럼 작동하여 충격을 점진적으로 분산시킨다. 이는 무거운 짐을 지고 있을 때 지면에서 전달되는 반복적 충격을 효과적으로 완화하고 거친 지형에서 자세를 잡는 데 유리하다. 네안데르탈인이 매머드 같은 큰 사냥감을 잡아 무거운 고기와 가죽, 뼈 등을 운반할 때 매우 유리한 특징이다.

반면 아프리카에서 진화한 현생 인류는 발이 아치 구조를 지니고 있어 평탄한 지형에서 먼 거리를 이동하는 데 유리하다. 이렇게 진화한 장소의 환경에 따라 네안데르탈인과 현생 인류가 서로 다른 발 구조를 진화시킨 것으로 보인다.

마지막으로 연구팀은 현대인과 비교해서 선사 시대 수렵 채집인의 발 구조가 네안데르탈인과 다소 유사하다는 사실도 지적했다. 거친 환경에서 이동할 때 평발이 반드시 약점이 아니라 환경에 따른 적응일 수 있다는 점을 시사한다.

물론 신발을 신고 평지를 걸어 다니는 현대인의 경우 평발이 유리한 적응이 아니기 때문에 이제는 질병처럼 여겨지고 있다. 이는 환경에 따라 질병의 기준이 달라질 수 있음을 보여주는 흥미로운 사례가 아닐 수 없다.

고든 정 과학 칼럼니스트 jjy0501@naver.com