스페이스X와 경쟁하는 중국, 우주쓰레기 300개 와르르

지난 6일 지구 저궤도로 발사된 중국의 ‘창정-6A’ 로켓이 임무를 마친 직후 상단 부분이 파괴되며 최소 300개 이상의 파편이 생긴 것으로 알려졌다. 지난 8일 미 우주사령부(USSPACECOM)는 “창정-6A 로켓이 위성을 고도 800㎞에 성공적으로 올렸으나 그 직후 상단 부분이 분해돼 파편 구름이 생겼다”고 밝혔다. 특히 USSPACECOM 측은 “지구 저궤도에 추적 가능한 파편 300개 이상이 확인됐다”면서 “지금도 이 파편이 지구를 돌고있으며 아직까지는 즉각적인 위협이 관측되지 않았다”고 덧붙였다.

USSPACECOM이 밝힌 추적 가능한 파편은 직경이 10㎝ 이상의 우주쓰레기를 의미한다. 이 때문에 이보다 작은 파편은 훨씬 더 많을 것으로 추정된다. 앞서 중국의 국유기업인 상하이 위안신위성과학기술공사(SSST)는 6일 타이위안(太原) 위성발사센터에서 자체 위성 구축 프로젝트인 이른바 ‘천범성좌’(千帆星座)의 일환으로 첫번째 위성 18개를 창정-6A 로켓에 실어 발사했다. ‘천개의 돛 별자리’라는 의미의 천범성좌는 지구 저궤도에 위성 기반 인터넷망을 구축하겠다는 중국의 야심찬 계획이다. 현지 매체에 따르면 중국은 올해 108개의 위성 발사를 시작으로 2025년 말까지 648개의 위성을 쏘아 올려 2027년 말까지 글로벌 네트워크 서비스를 제공한다는 계획이다. 이는 현재 미국의 스페이스X가 추진 중인 스타링크와 유사하다. 스타링크는 스페이스X가 자체적으로 시행하는 전세계 대상 위성 인터넷망 구축 프로젝트다. 지난 2019년 5월 60기 위성 발사를 시작으로 현재까지 약 5500기의 위성이 지구의 하늘을 덮으며 시장을 선점한 상태다. 그러나 문제는 이번 사례처럼 발사되는 로켓과 위성 수만큼이나 지구를 덮고있는 우주쓰레기도 늘고있다는 점이다. 유럽우주국(ESA)에 따르면 현재 지구 주위의 위성 수는 약 1만대 정도로, 이로인해 생긴 10㎝이상의 우주쓰레기만 약 4만 개가 넘는 것으로 추정된다. 특히 우주쓰레기는 지구 궤도를 시속 2만8160㎞로 비행하고 있는데, 길이 1㎝정도의 작은 우주쓰레기 조각만으로도 세계 각국에서 띄운 각종 인공위성에 심각한 손상을 입힐 수 있다. 이에 빠른 속도로 늘어나는 우주쓰레기 만큼이나 이를 청소하는 다양한 연구와 시도가 이루어지고 있다.

박종익 기자